La nèfle encore appelé Nèfle du Japon est un fruit qui vient de l’arbre fruitier appelé néflier ou encore Néflier commun. Les néfliers sont des arbres touffus et plutôt denses. Leurs feuilles larges, coriaces et vert foncé sont souvent utilisées dans les compositions florales. Faciles à cultiver, ce sont des plantes qui rendent attrayant les jardins. Ils fleurissent et fructifient d’octobre à février. Les fruits de la nèfle, poussant en grappes, sont ovales, arrondis ou en forme de poire, de 1 à 2 pouces de long avec une peau lisse ou duveteuse, jaune ou orange, parfois rougeâtre. Dans cet article, nous allons parler des origines et de l’histoire de ce fruit. 

Origine et histoire de la Nèfle 

Le néflier du Japon est originaire du sud-est de la Chine et aussi du sud du Japon, bien qu’il ait pu être introduit au Japon très tôt. On dit qu’il est cultivé au Japon depuis plus de 1 000 ans. Le monde occidental l’a appris pour la première fois par le botaniste Kaempfer en 1690. Thunberg, qui l’a vu au Japon en 1712, en a fourni une description plus élaborée. Il a été planté dans les jardins nationaux de Paris en 1784 et des plantes ont été transportées de Canton, en Chine, aux jardins botaniques royaux de Kew, en Angleterre, en 1787. Bientôt, l’arbre a été cultivé sur la Côte d’Azur, à Malte et en Afrique du Nord française (Algérie) et au Proche-Orient et les fruits faisaient leur apparition sur les marchés locaux. En 1818, d’excellents fruits étaient produits dans des serres en Angleterre. Ainsi le néflier pouvait être cultivé à l’extérieur dans les endroits les plus chauds du sud de l’Angleterre.

C’est un fruit cultivé depuis plus d’un millénaire au Japon, dans les régions les plus fraîches et les plus montagneuses. Se portant tout aussi bien dans une grande variété de sols que de climats, les néfliers ont été beaucoup cultivés en Amérique pendant de nombreuses années comme plantes ornementales. Dans toute l’Asie, ce petit fruit ressemblant à une pomme acidulée a été vénéré depuis les années 1800 comme un aliment et un médicament polyvalents, et un fourrage pour les poèmes et la littérature des âges. Et tout autour du sud de la Californie en ce moment, on pouvait voir des nèfles pousser un peu partout. 

La culture s’est étendue plus tard à l’Inde et à l’Asie du Sud-Est, aux altitudes moyennes des Indes orientales, à l’Australie, à la Nouvelle-Zélande et à l’Afrique du Sud. On suppose que des immigrants chinois ont transporté la nèfle à Hawaï. Elle a ensuite été cultivée du nord de l’Amérique du Sud, de l’Amérique centrale et du Mexique à la Californie : depuis 1867, dans le sud de la Floride et vers le nord jusqu’aux Carolines. Il était assez courant comme plante ornementale à petits fruits dans les jardins californiens à la fin des années 1870. La sélection de ses semis a suivi puis plusieurs types de cette même plante ont vu le jour, mais le développement ultérieur a été lent. En Inde et dans de nombreuses autres régions, l’arbre s’est naturalisé, car il se reproduit facilement à partir de graines. Le Japon reste quand même le premier producteur de nèfles, avec une récolte annuelle s’élevant à plus de 17 000 tonnes. 

Culture et avantages 

Ces petits fruits orangés ressemblent à un abricot et sont un lointain cousin de la pomme. Ils ont des niveaux élevés de vitamines A, B6, de potassium, de manganèse et de fibres. Acide et sucré au goût, les fruits peuvent être consommés frais de l’arbre. Les nèfles font également d’incroyables confitures, gelées, chutneys, sirops et, bien sûr, de délicieuses tartes et tartes. Ils peuvent même être transformés en vin.

Il y a toutefois d’autres raisons de manger des nèfles en plus de leur saveur unique et savoureuse. Les Chinois ont longtemps considéré la nèfle comme un expectorant utile, capable d’éliminer la congestion des poumons. Les propriétés du fruit dissolvent les mucosités et atténuent les symptômes de la toux et des vomissements. La feuille de nèfle du Japon peut également avoir ses propres avantages. Certains herboristes ont pour habitude de prescrire un thé à base de feuilles de nèfle pour le traitement du cancer. Bien qu’aucune étude clinique n’existe, la nèfle a des glycosides cyanhydriques trouvés à la fois dans la feuille et la graine, qui se trouvent également dans les graines d’abricot et de pêche et sont connus des travaux du chercheur américain Dr Ernst Krebs comme préventif contre le cancer, et même un remède. 

Les feuilles de nèfle ont également été utilisées historiquement pour traiter le diabète dans certaines régions de Chine. Ainsi un glycoside sesquiterpène isolé de la feuille de nèfle séchée a eu des effets anti-hyperglycémiques remarquables dans une étude publiée dans l’International Journal of Phytotherapy en 2008.

En ce qui concerne sa culture, les nèfles peuvent être propagées par graines, mais ils ne se réalisent pas à partir de graines et ils ont une période juvénile de 6 à 8 ans avant la floraison et la fructification. Le néflier du Japon peut être fendu, plaqué et greffé au fouet ou en copeaux, en patch ou en bouclier. La multiplication par bouturage et marcottage est également possible mais plus difficile. Les arbres à multiplication végétative commencent généralement à produire 1 à 2 ans après la plantation. Les arbres matures plantés peuvent être dessouchés et taillés en cultivars désirables. Les nèfles peuvent être propagées par culture tissulaire (embryons somatiques), microboutures et par micropropagation à l’aide de pousses terminales ou axillaires; cependant, ces méthodes ne sont pas tellement courantes. Ils atteignent leur maturité après environ 90 jours à partir de la pleine ouverture de la fleur. À maturité, la nèfle a une couleur distinctive, selon son cultivar d’origine et commence à ramollir. 

Contrairement à de nombreux fruits que nous voyons dans les magasins aujourd’hui, élevés pour être plus doux et plus gros, la nèfle est la plus fidèle à ses anciens cultivars. Ses arbres poussent facilement dans les climats subtropicaux et doux et constituent un ajout parfait à une cour ou un jardin, et les fruits sont certainement un ajout sain aux régimes alimentaires.  

Lire aussi : les bienfaits et propriétés de la nèfle.