- La consommation de thé est associée à toute une série d’avantages pour la santé, notamment la réduction de la pression artérielle.
- Des chercheurs ont découvert comment des composés appelés catéchines, présents dans le thé vert et le thé noir, détendent les muscles lisses qui tapissent les vaisseaux sanguins, ce qui peut entraîner une baisse de la pression artérielle.
- Cette découverte pourrait conduire à la mise au point de meilleurs médicaments contre la pression artérielle élevée, également appelée hypertension.
- Elle pourrait également inspirer de nouveaux traitements pour une maladie débilitante appelée encéphalopathie épileptique.
Les humains ont commencé à boire du thé caféiné il y a plus de 4 000 ans en Chine. Depuis, il est devenu l’une des boissons les plus populaires au monde, juste après l’eau.
Le thé vert et le thé noir sont tous deux infusés à partir des feuilles du même arbuste, le Camellia sinensis, mais le thé vert, qui est fabriqué à partir de feuilles non fermentées, contient davantage d’antioxydants.
L’oxydation pendant le processus de fermentation du thé noir réduit sa teneur en antioxydants.
Plusieurs études ont montré que le thé vert inhibe la formation de cancers, diminue l’hypertension artérielle et réduit le risque de maladies cardiaques.
Cependant, le mécanisme moléculaire responsable de l’effet sur la pression artérielle n’était pas clair jusqu’à présent.
Des scientifiques de l’Université de Californie, Irvine (UCI) et de l’Université de Copenhague, au Danemark, ont découvert que les antioxydants contenus dans le thé ouvrent des canaux ioniques et peuvent détendre les muscles qui tapissent les vaisseaux sanguins.
Ils rapportent leurs conclusions dans la revue Cellular Physiology & Biochemistry.
UN FACTEUR DE RISQUE ÉVITABLE
Cette découverte pourrait guider la conception de médicaments antihypertenseurs plus efficaces, ce qui pourrait potentiellement améliorer la santé de millions de personnes dans le monde.
Selon le National Heart, Lung, and Blood Institute, le contrôle ou la réduction de l’hypertension artérielle peut contribuer à prévenir les maladies rénales chroniques, les crises cardiaques, l’insuffisance cardiaque et éventuellement la démence.
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) indiquent que près de la moitié des adultes aux États-Unis souffrent d’hypertension. Ils estiment qu’en 2018, cette affection a joué un rôle dans le décès de près d’un demi-million de personnes dans le pays.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS), quant à elle, estime que plus d’un milliard de personnes dans le monde souffrent d’hypertension.
La nouvelle étude montre d’abord que deux antioxydants du thé, appelés catéchines, ouvrent un canal protéique dans les membranes des cellules musculaires lisses qui tapissent les vaisseaux sanguins. Cela permet aux ions potassium chargés positivement de quitter les cellules.
Les canaux des cellules nerveuses et musculaires maintiennent les tensions à travers leurs membranes en permettant aux ions négatifs et positifs d’entrer et de sortir de manière contrôlée. Ils sont « commandés par le voltage », ce qui signifie qu’ils réagissent aux variations de ce voltage en s’ouvrant ou en se fermant.
Les chercheurs ont découvert que les catéchines du thé vert activent un type particulier de canal ionique de potassium, appelé KCNQ5.
Des travaux antérieurs réalisés par certains de ces mêmes scientifiques suggèrent que ce canal protéique pourrait être à l’origine des effets antihypertenseurs de plusieurs plantes utilisées en médecine populaire depuis des millénaires.
CAPTEUR DE TENSION
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique et des versions mutées de la protéine du canal pour montrer que les deux catéchines se lient à une section qui détecte les changements de tension.
« Cette liaison permet au canal de s’ouvrir beaucoup plus facilement et plus tôt dans le processus d’excitation cellulaire », explique l’auteur principal de l’étude, le professeur Geoffrey Abbott, du département de physiologie et de biophysique de la faculté de médecine de l’UCI.
En théorie, cela devrait rendre les cellules musculaires moins « excitables » et donc moins susceptibles de se contracter. Elles devraient au contraire se détendre, ce qui dilaterait le vaisseau sanguin et réduirait la pression artérielle.
Pour vérifier cette théorie, les coauteurs du professeur Abbott à l’université de Copenhague ont mesuré les changements de tension dans les parois des artères de rats. Leurs résultats ont confirmé que les deux catéchines du thé détendent et dilatent les artères en activant le canal ionique KCNQ5.
LE THÉ LACTÉ
Les auteurs sont convaincus que l’ajout d’un filet de lait au thé noir ne réduit pas ses effets antihypertenseurs.
Le thé au lait, appliqué directement sur des cellules en laboratoire, n’a pas réussi à activer leurs canaux KCNQ5. Mais ce n’est probablement pas le cas lorsqu’une personne le boit.
Le professeur Abbott explique :
« Nous ne pensons pas que cela signifie qu’il faut éviter le lait lorsqu’on boit du thé pour profiter des propriétés bénéfiques du thé. Nous sommes convaincus que l’environnement de l’estomac humain séparera les catéchines des protéines et des autres molécules du lait qui, autrement, bloqueraient les effets bénéfiques [des] catéchines. »
Les scientifiques ont également découvert que le réchauffement du thé vert à 35°C augmentait l’activation de KCNQ5.
Toutefois, les amateurs de thé glacé ne doivent pas s’inquiéter.
« Que le thé soit consommé glacé ou chaud, cette température est atteinte après avoir bu le thé, car la température du corps humain est d’environ 37°C », explique le Pr Abbott. « Ainsi, simplement en buvant du thé, nous activons ses propriétés bénéfiques et antihypertensives ».
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ACTIVITÉ ÉLECTRIQUE DANS LE CERVEAU
La protéine KCNQ5 existe également dans les membranes des nerfs du cerveau, où elle contribue à réguler l’activité électrique et la transmission des signaux.
Les personnes atteintes d’une maladie appelée encéphalopathie épileptique ont une version de la protéine de canal qui ne répond pas efficacement aux changements de tension, ce qui entraîne des crises fréquentes.
Les auteurs de l’étude soulignent que les catéchines peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique, qui empêche les grosses molécules, dont certains médicaments, de pénétrer dans le cerveau.
En théorie, des médicaments modelés sur les molécules de catéchine pourraient donc contribuer à corriger la cause de l’encéphalopathie épileptique.
« La découverte de leur capacité à activer le KCNQ5 pourrait suggérer un futur mécanisme permettant de réparer les canaux KCNQ5 défaillants afin d’améliorer les troubles de l’excitabilité cérébrale découlant de leur dysfonctionnement », concluent les chercheurs.
